一
　　方以智，字密之，号曼公，又号浮山愚者，出家后改名大智，字无可，别号弘智、药地、愚者大师、极丸老人等。1611年出生于今枞阳方皋庄（一说出生于桐城县城），初居桐城县城。后长期居在枞阳浮山。他出生于一个官僚兼学者的家庭。祖父方大镇，明万历年间进士，授大名府推官，后擢御史，晚年归隐白鹿山庄（在枞阳河南大龙湾，今属安庆市），著述很多。父亲方孔昭，明万历间进士，官至尚宝寺卿，升都御史，巡抚湖广，后归乡里，潜心著作，时称贞述先生。
　　方以智天性聪慧敏捷，幼时接受母亲吴令仪教育，九岁即善属文，乡里宿儒大为惊奇。十二岁时丧母，承姑母方维仪教养。十三岁随父寓居北京，受业于当时知名学者白瑜，经、史、子、集，无所不览，学问遽进。
　　他年青时即有匡时之略，崇尚节义，负气敢言，激昂慷慨，风流倜傥。当时朱明王朝，阉党专权，国家多故，民生益艰，内忧外患，纷至沓来。正直有志之士相与结社，讲求经世之术，冀挽其颓运。他和陈贞慧、吴应箕、侯方域等参加复社活动，有“明季四公子”之称。一六三一年，方以智二十岁，南下吴会钱塘，遇文震孟、陈子龙等人，相与结盟，讽议朝政，臧否人物，抨击当权派。一六三二年，他由吴会返枞阳，和同乡钱澄之，周岐交谊甚笃。过了两年，因乡里病疫，往寓南京，和江左诸贤隽交游，结识了吴中杨廷枢、夏允彝等人。他们期望能为国为民做一番事业。以智积极著书立说，陈述利害，提请当局注意，采取措施，谨防时局恶化。在所著《响言》里，借古喻今，条陈利弊，在《帝学篇》里，大胆地指出明思宗朱由检六大毛病：好胜人，耻闻过，骋辩给，炫聪明，厉威严，恣强愎，还向思宗建议，选用的宰辅要有权，要有学，要惟公、要惟明（见方以智《相道篇》）。还吁请当时士大夫起来革新吏治，扫除积弊（见方以智《任论》）。这些都说明他具有敏锐的洞察力和积极用世的思想。
　　一六三九年（明思宗崇祯十二年），他二十九岁，中了举人。翌年，会试京师，中进士，选庶吉士，授编修。明年，擢翰林院检讨。不久他父亲因得罪杨嗣昌，蒙冤下狱，虽由于他叩阍吁请得到宽释，却更增加了他对身家性命横遭不测的忧惧。
　 二
　　一六四四年，李自成率农民军进入北京城。三月十九日，崇祯帝缢死煤山，以智遭到拘禁，二十天后乘机逃出，五月十日到达南京。五月十五日马士英等拥立福王朱由嵩在南京即皇帝位，建号弘光。被“东林”党人攻击而匿迹于南京的阮大铖因马士英之力，起复用事，怀恨复社，罗织罪名，诬方以智曾受“伪命”，列六等罪，指名追捕。方以智乃变道人服装，亡命天台和雁荡间，后至五岭，卖药为生。一六四五年五月底，清兵占领南京，福王被俘。六月，明朝官绅张国维等迎立鲁王朱以海于绍兴；黄道周、郑芝龙等复立唐王朱聿键于福州，并邀请方以智去共事。由于这两个集团为争夺“正统”的地位，萁豆相煎，竟成水火。方以智知其无所成就，乃改更姓名，称“吴秀才”，浪游南海。后来，好友瞿式耜把他接到家里。
　　一六四六年六月，两浙失守，张国维被杀，鲁王逃亡海上。不久，清兵复灭了唐王政权。同年九月，侍郎瞿式耜、尚书丁魁楚会议端州，方以智也被邀参加，在肇庆拥戴桂王朱由榔建立永历王朝。由瞿式耜推举，擢方以智左中允，充经筵讲官。
　　一六四七年（永历元年）正月，清兵攻陷肇庆，方以智随桂王逛奔梧州。太监王坤排挤，辞去中允职，病居梧州，时年三十六岁。不久，扶病入武夷山中，朝廷下诏促其出山，他陈述病情，坚辞不去。同年四月，刘承胤从全阳劫桂王至武罔，又以“阁衔”逼召。以智丢下家人，化名只身逃入沅州天雷苗中，转徙瑶侗一年多。他感叹时事艰难复杂，处境不易，著《俟命论》二篇排遣愁思，安慰自己。一六四八年，瞿式耜留守桂林，招收李自成余部，屡败清兵，南明形势大有好转，他致书予以颂扬鼓励。五月瞿式耜招往桂林。次年，吴鉴巡按桂林，他前往依之。一六五零年十月，朝中再次征召，始表示愿意入史局工作，便移居平乐西山，寄家属于友人严伯玉家，只身前往史局。
　　讵料局势突变，广州于十月三日失守，桂林于五日失陷，翟式耜、张开山同时殉职。继之，平乐也被清兵占领。方以智因清兵搜索甚急，躲避在严伯玉家中，被邻人告发。严伯玉被逮捕，遭受酷刑，终不吐露。以智迫不得已，穿着僧服出见清帅马蛟麟，蛟麟迫他投降，官服在左，白刃在右，任其选择。他毫不迟疑，趋向白刃。蛟麟气夺，听其为僧。他便栖身梧州云盖寺，时年三十九岁。
　　弘光以后，方以智颠沛流离，饱尝沧桑之痛，生活拮据，思想苦闷，深知南明前途暗淡，而又藕断丝连，不得不依违其间。在漂泊流浪中，仍然勤于著述。不仅写了很多动人的诗篇，抒发了忧生虑乱之情，远祸避害之苦；而且在避仇五岭，转徙瑶侗，漂泊小舟之中，将“所见所闻之事，辄时时摘抉记录”（周岐语）；抓紧时间，整理《通雅》和《物理小识》旧稿。在一六五二年，这两部巨著初步完稿。
　 三
　　南明王朝彻底垮台后，方以智感到“普天皆异地，无处可藏身”，遁入空门，芒鞋僧服，禅语梵言，俨然成为一个佛门弟子。
　　一六五二年，他四十一岁，离开梧州，与施润章同过南岭，北上至庐山，遍访白鹿、五老、三叠泉诸名胜，登山临水，礼佛参禅。同时，写出了哲学名著《东西均》。这年除夕，回到故里，和他的父亲见面。安徽巡抚李日黄派人携带袍帽，迎接他到安庆。他给以呵斥后，就跑到南京天界寺去了。
　　他到天界寺，受戒于觉浪方丈，闭关于高座寺看竹轩。清朝的南京当局又想拉他出来做官，叫他的友人刘阮山去规劝。觉浪方丈代为拒绝说：“拉得去，是你的手段，站得住，是他的脚跟！”入关时，写《象环寤记》一篇，用寓言寄其玄思，语多妙秘。
　　一六五五年，因老父去世，破关奔丧回枞阳。第二年，重编《周易时论》，三年服阕成书，乃往江西，漫游匡庐、寿山、首山、青原各地。一六六三年，他五十二岁，应友人于藻之请，任江西青原山净居寺首座。一六七零年，和施闰章、于藻等完成啸峰大然和尚的《青愿志略》。其年冬，因病辞去净居寺首座。
　　一六七一年，方以智在青原突然遭到清廷逮捕。不久，儿子方中通在家也被系下狱。他被逮捕后，押经岭南，想途经江西吉安谒文天祥墓，十月到达万安的惶恐滩。不几天，方以智竟因背部毒疮发作卒于舟中，只活了六十一岁。肉体由其子孙安葬在今枞阳浮山白沙岭。
　 四
　　方以智的学术成就是多方面的。他对天文、地理、历史、物理、生物、医学、文学、音韵、书画、金石都有研究，造诣高深。他治学的态度是严谨的，不囿于传统观念，笃守一家，而是“坐集千古之智，折中其间”，将西学和中学熔于一炉，竭精殚神地进行批判性的研究，去非存是，择善而从，参以己见。他在阐述自己见解时，很少使用孤证，总是先繁征博引，罗列许多证据，然后归纳起来，得出结论。他一生著作等身，能反映他的科学成就和学术思想的重要著作，有《通雅》、《物理小识》、《东西均》、《药地炮庄》、《浮山集》等。
　　《通雅》一书，他于公元一六四一年开始编订，一六六三年才完成定本，前后二十多年，倾注心血最多，用力最久。《物理小识》编著时间，大致和《通雅》相同，为姊妹篇。在文学方面，也是一位高手，著《文章薪火》，推崇《左传》、《国语》、《庄子》、《史记》等书才是文章的嫡传，是一篇精辟的文学理论著作，开创了桐城文派理论的先河。
　　方以智对哲学的研究是名闻中外，在中国科学思想史上占有重要的一页。特别强调“质测”（科学实验）知识，主张“寓通几（哲学）于质测”。即哲学应以科学为基础，科学应以哲学为指导。他认为宇宙间一切事物永远是运动的进步的。“天恒动，人生亦恒动”。又说：“一不可言，言者是二，一在二中，即二用一。”他告诫人们要正确对待这种矛盾统一的世界，不可“丧二求一，头上安头；执二迷一，斩头求活”。这话意思是：如果丢开事物对立面，另求统一，是“头上安头”；如果谬执事物的对立，而昧于事物的统一，那就要斩绝事物的生命，是“斩头求活”。在这里，方以智力扫窠臼，提出了事物的“合二而一”和“一分为二”的命题。所以，在他的《物理小识》等著作出版后，日本学者即说：“当奈端之前，中国有些著作，诚可以自豪。”方以智晚年因逃避清廷搜索，走上了逃禅的道路，所著之书，多为禅语，幽深玄远。但是《东西均》为他这一时期的重要著作。毫无疑问，《东西均》又使他的哲学思想向前拓进了一大步，走在西方哲学的前面。
　　“鼓舞薪火，不知其尽。操履死而后已，痴愿死而不已！”这是方以智的心声，也是他一生品志的写照。他用绝世的智慧，高迈的志行，等身的著述和巨大的成就，赢得“中国的百科全书派大哲学家”的称誉，为自己树立了一座永远的学术丰碑，也为世人留下了一笔巨大的精神财富。1961年，安徽省博物馆为纪念方以智诞生350周年，举办了他的著作和生平事迹展览；1973年，台湾士林故宫博物院举办了他的书法展览；1974年香港中文大学举办了他的画展；1986年安徽省有关部门在枞阳召开了方以智诞辰375周年纪念会。作为杰出的思想家、科学家和文学家的方以智的学术成果日益受到学术界的高度重视。